El Museo del Esturión Chino

El Museo del Esturión Chino, ubicado en un islote del río Huangbo en el distrito de Yiling de la ciudad de Yichang, es parte del Centro de Investigación del Esturión Chino, una institución que se dedica a la preservación de peces raros que viven en el río Yangtze. El museo muestra todas las etapas del ciclo de vida del esturión chino, así como 10 especies diferentes de esturión de todo el mundo.

El esturión chino es una de las especies de peces más antiguas de China, habiendo existido durante unos 140 millones de años (como era de esperar, el Mar Caspio, que limita con Rusia e Irán, y que alberga la especie de esturión que produce tan altamente- un bien preciado, el caviar, es el mar más antiguo del mundo). El esturión se ha adaptado bien a sus diversos hábitats. Mientras esos hábitats no desaparezcan o se vuelvan habitables, el esturión seguirá prosperando. El esturión chino, gracias a los esfuerzos del gobierno de la República Popular China, el esturión chino sigue prosperando.

El esturión chino ha sido apodado 'El rey de los peces' en el río Yangtze debido a su tamaño. Un esturión adulto puede alcanzar más de 5 metros de longitud y pesar más de 500 kilogramos. El esturión chino hembra alcanza la madurez sexual por primera vez a la edad de 14 años, lo que en sí mismo representa una amenaza para la supervivencia de la especie. Una hembra de esturión chino pone alrededor de un millón de huevos a la vez, aunque solo sobrevivirá aproximadamente el 10% (la sobreabundancia de huevos proporciona sustento a varias otras criaturas en el río, por supuesto). Desafortunadamente, de los cien mil huevos que sobreviven, solo un puñado de los alevines del cirujano que nacieron sobrevivirán a las primeras etapas cruciales. Cuando uno agrega estas probabilidades al hecho de que una cirujana alcanza la madurez sexual por primera vez a la edad de 14 años, siempre que sobreviva tanto tiempo, se puede apreciar la vulnerabilidad de esta rara especie.

Aunque el esturión chino vive principalmente en el mar poco profundo a lo largo de la costa sureste de China, desova en el río Yangtze. Cada año, desde el verano hasta el otoño, los bancos de esturión chino migran desde las zonas costeras poco profundas hasta el tramo superior del Yangtze, donde se emparejan en el río y desovan. Sorprendentemente, permanecen con sus crías hasta que estas últimas han crecido a unos 15 centímetros, luego los peces madre y los alevines nadan juntos de regreso al mar, lo que contrasta con la mayoría de las especies de peces conocidas que ponen sus huevos y parten de inmediato. Sin embargo, la construcción de la presa de Gezhou en el Yangtze ha bloqueado la ruta de migración del esturión.

Para minimizar el efecto potencialmente devastador de la presa sobre la población de peces, el gobierno chino ordenó el establecimiento de un centro de investigación en 1982 cuyo enfoque principal sería la preservación del esturión chino. Desde entonces, el Centro de Investigación del Esturión Chino ha realizado mucho trabajo para compensar el efecto negativo de la presa de Gezhou en los hábitos de desove del esturión. Más de 40 mil peces juveniles (15 centímetros o más) han sido liberados en la desembocadura del río Yangtze desde 1984. Estos peces juveniles migran primero a las áreas costeras poco profundas antes mencionadas y luego regresan cuando maduran sexualmente para desovar. Luego son capturados, las hembras 'ordeñadas' de sus huevos y los machos de su esperma, luego los huevos se incuban en el criadero del centro de investigación, para ser liberados en la desembocadura del Yangtze cuando los alevines hayan alcanzado la longitud requerida de 15 centímetros.