Harbin en sí no tiene una larga historia como ciudad a diferencia de la mayoría de las otras ciudades chinas. El área tenía pueblos de pescadores hasta que los rusos comenzaron a construir un ferrocarril en esta área en 1897. Los rusos querían un atajo a través de esta área. En 1896, el Imperio Qing otorgó una concesión de construcción a Rusia para construir el Ferrocarril Oriental de China en el norte de Manchuria Interior. Luego, los rusos construyeron una ciudad para albergar al personal que estaba ayudando a construir el ferrocarril. Cuando se inauguró el ferrocarril en 1901, el personal ferroviario vivía en la ciudad. Entre los residentes había muchos judíos rusos que escaparon a esta zona durante los pogromos rusos. Después de eso, muchos miles de otros judíos se establecieron allí y asumieron un papel de liderazgo en la construcción de los edificios, las empresas y las escuelas de la nueva ciudad. Un registro muestra que Harbin tenía un total de aproximadamente 70,000 personas alrededor del año 1913 que eran en su mayoría rusos, pero muchas personas de docenas de otras nacionalidades también vivían allí. Durante las décadas de 1910 y 1920, alrededor de 150.000 rusos se trasladaron allí para escapar de Rusia, y los rusos blancos intentaron hacer de la ciudad una base en la zona este de Rusia. Miles de judíos y otras personas se trasladaron allí para escapar de los fascistas en Europa durante las décadas de 1930 y 1940.
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Los cientos de miles de europeos que se establecieron allí se marcharon por diversas razones durante la década de 1930, durante la invasión japonesa y posteriormente. Las tropas japonesas ocuparon Harbin en 1932 y la ex Unión Soviética vendió el Ferrocarril Oriental de China a los japoneses. Hubo un éxodo de rusos hacia la ex Unión Soviética y otros lugares. Durante una ocupación de Harbin por parte del ejército soviético desde agosto de 1945 hasta abril de 1946, miles de rusos que huyeron de la ex Unión Soviética se vieron obligados a retroceder. Otros rusos y europeos que vivían allí regresaron a sus propios países oa Estados Unidos, Australia, Brasil o Israel.