Los tramos superiores del Yangtze son una tierra de montañas remotas, desfiladeros y pueblos minoritarios, que se extiende a lo largo de la mitad de los 6.300 km (3.900 millas) del Yangtze, desde su nacimiento hasta la primera ciudad importante. La parte más famosa de los tramos superiores es Garganta del salto del tigre , cerca la antigua ciudad de Lijiang en la provincia de Yunnan, suroeste de China. Se considera una de las mejores caminatas de China.
La fuente del Yangtze se encuentra en las montañas Tanggula. en la frontera de la provincia de Qinghai y la región autónoma del Tíbet .
El Yangtze se origina en un glaciar en el sur del monte Gelandong (6,621 m / 21,720 pies), la montaña más alta de la cordillera Tanggula.
El ferrocarril Qinghai-Tibet , que va de Xining a Lhasa, tiene su punto más alto en el paso de Tanggula, 100 km (62 millas) al este de la fuente del Yangtze.
El Yangtze se hunde hacia el sur en la provincia de Yunnan hasta llegar a Pueblo de Shigu (tambor de piedra) , donde toma una curva cerrada hacia el norte. Esto se conoce como la primera curva del río Yangtze . Esta atracción se encuentra a 25 km (16 millas) al oeste de Lijiang, pero a unos 60 km (40 millas) por carretera debido a las montañas intermedias.
La entrada a Garganta del salto del tigre está a unos 25 km (16 millas) al noroeste de Lijiang. Es una de las gargantas más profundas del mundo y una atracción turística popular, especialmente entre los excursionistas.
Montaña nevada del dragón de jade se eleva 3.800 m (12.500 pies) sobre el río en el lado este y Montaña nevada de Haba se eleva a una altura similar hacia el oeste. La leyenda de un tigre que salta sobre el Yangtze, los picos imponentes y el rugido del caudaloso río, le dan a este lugar una atmósfera sobrecogedora.
Al salir de Tiger Leaping Gorge, el Yangtze está a 1.600 m (5.200 pies) sobre el nivel del mar. Mientras serpentea a través de los valles en forma de V del sur de Sichuan, desciende otros 1300 m (4300 pies) antes de emerger en la primera ciudad importante, Yibin, en la meseta del este de Sichuan . Ahí los tramos medios del Yangtze comenzar.