La dinastía Shang inició el uso de pictogramas para escribir.Los caracteres chinos también se conocen como '汉字 (caracteres Han)'. Son el sistema de escritura de uso continuo más antiguo del mundo. Su historia se remonta a la dinastía Shang (1600 aC-1046 aC), cuando eran ideogramas inscritos en huesos de oráculo.
El chino hablado tiene la forma de sílabas tonales, cada sílaba corresponde a un carácter chino. Puede escribirse usando el alfabeto inglés en una notación de pronunciación llamada pinyin (ver Pronunciación de chino ).
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Se ha utilizado un sistema unificado de caracteres a lo largo de la historia de China. Una de las grandes ventajas de usar un solo sistema de escritura es que las personas que hablan diferentes dialectos pueden entender la escritura de los demás y, por lo tanto, la comunicación puede continuar sin mucha dificultad. Las personas en Hong Kong, Macao y Taiwán todavía escriben caracteres chinos tradicionales, mientras que las personas en China continental adoptan caracteres chinos simplificados, pero no presenta mucha dificultad para reconocer los caracteres.
Algunos estudiosos creen que los caracteres chinos son uno de los factores importantes que mantienen unidos al sur y al norte de China durante mucho tiempo. Algunos eruditos incluso consideran que los caracteres chinos son la Quinta Gran Invención de la Antigua China, junto con las otras Cuatro Grandes Invenciones, que son el papel, la brújula, la pólvora y la tipografía móvil. Aunque las marcas de pronunciación no son las mismas, los caracteres chinos se usaron o todavía se usan en otros idiomas, como el japonés, el coreano y el vietnamita, lo que indica la influencia cultural de China en estos países desde la antigüedad, especialmente durante la dinastía Tang (618-907). y las dinastías Song (960-1279).
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El chino escrito se compone principalmente de ideogramas, que eran dibujos estandarizados de ideas. Los dibujos se desarrollaron y simplificaron con el tiempo, hasta que ahora solo se parecen vagamente a los dibujos originales.